Por qué los ecologistas deberían analizar más de cerca a Bitcoin

Desde que tengo uso de razón, la protección del medio ambiente ha sido mi valor número uno. En la escuela de arte dramático, un amigo se burló cariñosamente de mí bautizándome como Daniel Batten, el que “ama a los árboles más que a las personas”. En mi adolescencia y en mis veinte años fui un miembro recurrente en las marchas de protesta: contra la confiscación de tierras indígenas, contra la ingeniería genética y contra la tala de bosques nativos, por nombrar algunas. La más reciente en la que participé fue hace 9 años contra las perforaciones petrolíferas en aguas profundas de la costa neozelandesa.

Todavía recuerdo el día en que un amigo de Greenpeace, organización a la que he apoyado durante más de cuatro décadas, me llamó para pedirme que dirigiera una acción contra una de las prácticas medioambientales de McDonald’s, en la que, junto con una bandada de seres humanos disfrazados de pollos, irrumpimos en la sede de McDonald’s y yo, vestido como Ronald McDonald, anuncié mi dimisión. “Ah, existe una pequeña posibilidad de que te arresten”, mencionó al final. En ese momento yo era CEO de una empresa tecnológica que había fundado. Sin decirle a mi junta directiva lo que estaba planeando, dije “sí”.

Fue una decisión fácil. Llevaba 19 años invirtiendo en empresas tecnológicas, así que sabía qué buscar, qué evitar y cómo optimizar las posibilidades de éxito de un equipo fundador.

Invertimos en empresas que no sólo tenían sentido desde el punto de vista comercial, sino de las que nos sentíamos orgullosos. Una empresa tiene la misión de descarbonizar toda la industria del zinc para 2045. Otra tiene el objetivo de eliminar el 50% de todas las emisiones de CO2 de la industria de los invernaderos para 2030. Por el camino que llevan, probablemente lo consigan.

Bitcoin: la llave para una solución para varios problemas, pero ¿compatible con el medioambiente?

Más o menos al mismo tiempo, un amigo mío empezó a hablarme mucho más de Bitcoin. Me sentí en conflicto. Por un lado, podía ver el bien social: cómo ayudaba a construir un mundo donde la transferencia de riqueza de los pobres a los ricos a través de la flexibilización cuantitativa ya no era posible. Pero como ecologista, había oído las historias sobre su uso de energía y no estaba convencido de que hiciera suficiente bien para justificar sus emisiones de carbono.

Cuando Greenpeace salió en contra de Bitcoin, el conflicto interno se intensificó. Mi amigo bitcoiner me decía que ayudaba a construir la red renovable. Mis amigos de Greenpeace decían que esto era Greenwash propagado por inversores codiciosos de Bitcoin que dirían cualquier cosa para aumentar la adopción de usuarios de la que dependían sus ganancias.

Me di cuenta de que tenía que hacer mi propia investigación.

No sabía lo que encontraría, pero sospechaba que la verdad estaría en algún punto intermedio.

Por primera vez en mi vida pasé un largo periodo de tiempo simplemente investigando algo por lo que sentía curiosidad y quería una respuesta.

Mi investigación me llevó a leer más sobre el cambio climático, las emisiones de CO2 y las emisiones de metano de lo que nunca había leído. Seré sincero: descubrir la verdadera magnitud de la crisis climática y la tarea que tenemos por delante no fue una lectura fácil. Me obligué a entender la física, la energía, la jerga de la red eléctrica, el comercio de energía y la minería de Bitcoin. Entrevisté o escuché entrevistas con científicos del clima, ingenieros solares, operadores de redes, analistas de empresas de servicios públicos, operadores de energía eólica a escala de servicios públicos, instaladores solares, expertos en baterías y analistas de on-chain.

La conclusión fue la siguiente:

1. La minería de Bitcoin puede ser utilizada de una manera que es mala para el medio ambiente. Ejemplos de ello son la reapertura de una planta de gas en el estado de Nueva York con el único propósito de la minería de Bitcoin.
2. La minería de Bitcoin también puede ser utilizada de una manera que es buena para el medio ambiente. Ejemplos de esto son los operadores solares y eólicos que descubrí que no habrían conseguido financiación para construir sus plantas si no fuera porque tienen un cliente de minería de Bitcoin.

Eso parece un resultado neutral, algunos argumentos a favor y en contra. El resultado fue cualquier cosa menos neutral.

También descubrí lo siguiente:

1. La dirección que está dirigiendo a la minería de Bitcoin es hacia las energías renovables.
2. El ritmo de transición hacia las energías renovables es más rápido que el de cualquier otra industria que haya visto (como VC he atendido alrededor de 50 lanzamientos de tecnologías limpias por año, ¡todos de una vez!)
3. El porcentaje actual de uso de energías renovables también es mayor que el de cualquier otro sector.
4. Todos los ingenieros solares, los ingenieros de baterías, los operadores de redes y los analistas de servicios públicos con los que hablé, personas que han estudiado ampliamente cómo se construye una red renovable, dijeron lo mismo:

• No se puede construir una red renovable sin tener clientes de carga flexible.
• Los mineros de Bitcoin son los mejores clientes de carga flexible que han visto hasta ahora.
• La minería de Bitcoin utiliza cada vez más energía que de otro modo se habría desperdiciado (como la energía solar a mediodía o la eólica a medianoche, cuando la gente no la necesita)
• La minería de Bitcoin proporcionó una vía para retirar todas las turbinas basadas en combustibles fósiles que se necesitaban como respaldo durante los momentos de “carga máxima”.
• La minería de Bitcoin ayudó a mantener la regulación de la frecuencia y el voltaje de la red (que se vuelve progresivamente más difícil con cada 10% de energía renovable variable que se añade)
• La minería de Bitcoin podría hacer que la energía fuera más asequible para los consumidores al reducir las tasas de restricción que las empresas de servicios públicos tendrían que pagar a los operadores de energías renovables por no tomar su excedente de energía.

También hay otras muchas ventajas. Pero esto requeriría un análisis más profundo (y una jerga) sobre el funcionamiento de las redes eléctricas.

Pero, en realidad, los dos primeros puntos lo dicen todo: las redes construidas con energía renovable variable deben tener clientes flexibles que puedan ajustar su uso en función de la oferta de generación. También deben ser capaces de reducir su consumo con minutos de antelación. Los mineros de Bitcoin son los únicos clientes que ofrecen esta flexibilidad.

O para decirlo más claramente: sin la minería de Bitcoin, la red renovable simplemente no existirá, seguirá siendo un ideal: Los operadores de la red y las empresas de servicios públicos dirán que están “trabajando en ello”.

Entonces, ¿qué problema de las energías renovables resuelve Bitcoin de forma única?

El objetivo número uno de los operadores de red es mantener la estabilidad de la red. La rentabilidad y la composición renovable son importantes, pero no tanto como la estabilidad. Y es que cuando las redes fallan, la gente muere y los operadores de red pierden su trabajo (como ocurrió recientemente durante los apagones de invierno de Texas 2021). Incluso con la tecnología de las baterías, esta estabilidad es cada vez más difícil de conseguir cuando se basa la red en energía renovable variable.

Cuando se añaden generadores inflexibles e imprevisibles, como la energía solar y la eólica, a menos que se contrarreste con clientes flexibles y predecibles, toda la red se volverá inestable por falta o exceso de suministro de electricidad y habrá un mayor riesgo de apagones.

Paradójicamente, a medida que el cambio climático se hace sentir, los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes. Esto significa que los operadores de la red se enfrentan a la tarea titánica de intentar la transición a una red compuesta por energía renovable variable en un momento en que incluso la red existente se está volviendo más inestable debido a los fenómenos climáticos.

Los operadores de la red han investigado otras opciones:

• Hidrógeno
• Baterías
• Energía hidroeléctrica bombeada
• Programas de control de dispositivos,
• Respuesta a la demanda basada en la reducción de las plantas siderúrgicas.

Ninguna de ellas se acerca a la flexibilidad de los mineros de Bitcoin. Incluso las baterías son sólo una solución parcial por razones que cubro en detalle en mi artículo separado.

Las características de Bitcoin, independientes en cuanto a ubicación y hora del día, resultan ser la forma ideal de eliminar la mayor parte del metano atmosférico del mundo causado por la intervención humana también, pero esa es otra historia.

En resumen: he aquí algunas citas directas de algunos de los principales actores del sector:

Sam Kivi, ingeniero de energía solar:

“Empecé a investigar las baterías como solución a la intermitencia de la energía solar. Pronto me di cuenta de que, sin otro proveedor de energía excedente, las baterías estaban incompletas. Después de probar una serie de posibles compensadores, me di cuenta de que el mejor con diferencia era Bitcoin Mining”.

Brad Jones, CEO de ERCOT (el operador de red de Texas):

“Podemos usar esa criptomoneda para… encontrar un hogar para que más energía solar y más viento vengan a nuestra red. Luego reducen el consumo cuando necesitamos esa energía para otros clientes. Así que es un gran acto de equilibrio”.

Así que ahí lo tienes. No era lo que esperaba encontrar. Tuve que dejar de lado todo lo que creía saber sobre Bitcoin. Cuanto más avanzo en la vida, más me doy cuenta de que hasta que no has mirado en profundidad algo, no estás en posición de juzgarlo. Una mirada más profunda a Bitcoin revela una verdad sorprendente.

Los bitcoiners a veces se desesperan porque la narrativa mediática dominante no tiene en cuenta esta mirada más profunda. Yo animaría a estos bitcoiners a no preocuparse. Toda tecnología novedosa y disruptiva es atacada porque, bueno, perturba a algunas personas que no quieren ser perturbadas.

Mientras tanto, sobre la marcha, Bitcoin está permitiendo una de las transiciones más importantes de una generación: la transición a la red renovable. Tarde o temprano esta verdad será tan innegable que los detractores de Bitcoin se verán obligados a elegir un vector de ataque diferente. Mientras tanto, como ecologista no podría estar más encantado de que tengamos Bitcoin en nuestro mundo.

Hay una frase en el movimiento climático: “lo perfecto es enemigo de lo bueno”. La energía solar no es perfecta pero es buena, lo mismo ocurre con la eólica. También para Bitcoin, está en el mismo club: no es perfecto, pero es bueno. Bitcoin nos ofrece una forma práctica de construir la red renovable en un momento en que estamos en una carrera contra un mundo que se calienta rápidamente.