El e-Peso de Uruguay, cómo este país construyó el primer CBDC del mundo

En ese momento, ningún otro país estaba listo para implementar un token orientado al consumidor. Y ciertamente no en América Latina. Por contexto, su rival más cercano, la moneda digital venezolana Petro, no se lanzó formalmente sino hasta febrero de 2018. Uruguay está rodeado por Argentina al oeste y Brasil al norte, dos de las economías más destacadas de América Latina. Políticamente, sin embargo, el país es ampliamente considerado como mucho más estable que sus vecinos inmediatos. A veces incluso se le conoce como “la Suiza de América del Sur”.  

Crecimiento del PIB (% anual) – Uruguay

  Como resultado, Uruguay disfruta de una gran actividad económica tanto de empresas nacionales como internacionales. Desde 2002, el país ha logrado mantener un crecimiento positivo del PIB y mantener la inflación principalmente dentro del rango objetivo del banco central. No se puede decir lo mismo de otros países de la región. Argentina, por ejemplo, registró una tasa de inflación de más del 50% el año pasado. Mientras tanto, el peso uruguayo ha disfrutado de una relativa estabilidad. En contraste, las monedas de Brasil, Argentina y Venezuela han caído dramáticamente frente al dólar estadounidense.  

Dicho esto, vale la pena señalar que el peso cayó precipitadamente a medida que la pandemia del coronavirus se desarrolló. El dólar estadounidense también ha tenido un desempeño notablemente bueno este año. El peso perdió aproximadamente el 20% de su valor entre enero y marzo de 2020.

El nacimiento del e-Peso

En 2017, el banco central uruguayo comenzó a explorar la viabilidad de un token que serviría como una versión digital de su contraparte fiduciaria. Según los informes, la decisión fue proactiva, ya que el gobierno quería mantenerse por delante de otros países en este espacio emergente. Los funcionarios del gobierno citan la creciente importancia de las sociedades sin efectivo en el mundo moderno y la disminución de la moneda física. La iniciativa uruguaya CBDC estaba destinada a abordar ambos problemas, al tiempo que aumentaba la imagen del país como líder financiero e innovador. El Banco Central de Uruguay anunció la iniciativa bajo el título “e-Peso”. Proclamaron que era una “moneda de curso legal”  y que podría usarse en todo el país en los comercios participantes. Sin embargo, hay algunas diferencias interesantes entre las criptomonedas tradicionales como Bitcoin y el e-Peso.

¿Por qué el e-Peso difiere de las criptomonedas tradicionales como Bitcoin?

La mayor desviación del e-Peso del modelo tradicional de criptomonedas fue la ausencia total de blockchain o tecnología de Distributed Ledger Technology (DLT). En cambio, los tokens residirían directamente en los teléfonos móviles de los usuarios, lo que permitiría que las transacciones se realicen peer-to-peer (de igual a igual). Este enfoque generó muchas críticas de la comunidad de criptomonedas. La transparencia de blockchain se considera el pináculo de la innovación de la moneda digital. Sin embargo, el enfoque del banco central también tuvo repercusiones positivas. Afirman que el token podría comerciarse entre usuarios incluso en ausencia de redes de telecomunicaciones y centros centralizados.

Sitio oficial del e-Peso

  Según un informe de un medio local de noticias, el e-Peso contendría la misma información que un billete físico. Es decir. detalla el número de serie, la firma y la garantía del Banco Central.

El enfoque del Banco Central

Las criptomonedas tradicionales, por otro lado, no requieren tokens para llevar un número de serie. Esto les permite ser fungibles. En otras palabras, los tokens tienen características idénticas y pueden sustituirse entre sí. Si bien las herramientas analíticas y forenses avanzadas han desafiado la validez de la fungibilidad de Bitcoin, muchas otras criptomonedas aún defienden la privacidad. El e-Peso arroja fungibilidad. Es un método de pago menos anónimo y más de una cuenta bancaria solo móvil. El banco central confirmó que las transacciones en la red se rastrearían si fuera necesario. Esto rompe el argumento sobre la necesidad de una versión digital del Peso. El enfoque de Uruguay sobre el e-Peso no está lejos de otros países, incluidos China y la Unión Europea. Los bancos centrales siempre deberán mantener cierto nivel de trazabilidad dentro de sus redes criptográficas. Los CBDC deben cumplir con la legislaciones antilavado de dinero y antiterrorista.

Cómo Uruguay se diferencia de otras implementaciones de CBDC

Independientemente de las dificultades de privacidad, la eliminación del requisito de conectividad a Internet permite que el CBDC uruguayo se destaque entre la multitud. En los círculos de criptomonedas, la falta de acceso a hardware sofisticado como teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y dispositivos informáticos ha sido durante mucho tiempo una de sus mayores críticas. Uruguay resuelve este problema ofreciendo a los usuarios sin acceso a teléfonos inteligentes la capacidad de utilizar un servicio complementario para datos no estructurados (USSD) para registrar y administrar sus monederos. Incluso una pequeña fracción de la población con teléfonos básicos puede acceder a fondos digitales marcando un número especial (*228#). No es necesario descargar una aplicación. El e-Peso no requiere que sus usuarios mantengan una conexión celular activa. Si bien el alcance de Internet definitivamente ha mejorado en los últimos años, todavía hay partes de la sociedad que no tienen acceso a la criptografía.

Una inmersión profunda en el programa piloto de e-Peso

El proyecto de moneda digital e-Peso se lanzó por primera vez en noviembre de 2017 como parte de una prueba de seis meses. En ese momento, el gobierno dijo que evaluaría los resultados y consideraría una implementación nacional gradual a partir de entonces. Para ser elegible para el piloto de moneda digital e-Peso, los usuarios necesitarían ser suscriptores activos de la red estatal Antel. Las autoridades aprobaron un total de 10,000 usuarios para crear wallets por orden de llegada. La empresa de pagos de terceros, RedPagos, luego cargaría tokens en estos monederos. Durante la duración del plan piloto, las wallets de e-Peso del consumidor podrían contener un máximo de 30,000 pesos uruguayos (aproximadamente 1,000 dólares). Mientras tanto, las empresas y los usuarios comerciales tenían un límite mucho más alto, establecido en 200,000 pesos o (aproximadamente 6,000 dólares). En total, el banco central dijo que esperaba emitir 20 millones de pesos (aproximadamente 500,000 dólares) en moneda digital durante el juicio.    

Los resultados están en…

En general, el proyecto parecía una implementación CBDC bien pensada. Y, de hecho, al final de la prueba de seis meses, el token había ganado una tracción significativa entre usuarios, empresas e incluso bancos privados. La red de pago tampoco fue víctima de violaciones de seguridad o errores técnicos. El banco central declaró enfáticamente que el e-Peso fue un éxito. Sin embargo, muchos cuestionaron el punto de una moneda digital que no ofrece los beneficios de la descentralización. Si bien la respuesta no fue inmediatamente obvia, una conferencia celebrada por European Money y el Foro de Finanzas reveló más tarde que el Banco Central de Uruguay esperaba utilizar CBDC para eliminar por completo la dependencia del país del efectivo físico.

Alabado sea el e-Peso

Jorge Ponce, economista a cargo del Departamento de Investigación Económica del banco central, razonó que el costo de usar efectivo en Uruguay representaba aproximadamente el 0,58% del PIB del país. La gran mayoría de este costo corre a cargo del sector privado, o más específicamente, de los minoristas. Argumentaron que el uso de un CBDC elevaría esta carga, incluso parcialmente, y reduciría sustancialmente los costos de transacción en todo el país. Ponce concluyó:

“Los bancos centrales deberían ser parte del nuevo paradigma digital. Deben estar preparados para cumplir sus mandatos en esta era digital y listos para explotar las nuevas tecnologías a su favor. Los bancos centrales deben ser proactivos para no llegar demasiado tarde a esta revolución digital, para poder cumplir con sus mandatos y contribuir a un desarrollo saludable de los sistemas financieros. El plan piloto de E-Peso en Uruguay es un paso en esta dirección”.

El proyecto e-Peso pasó a ser elogiado en los círculos financieros internacionales. En 2019, el Fondo Monetario Internacional (FMI) reconoció el éxito del token en su informe anual. Uruguay es mencionado como:

“Uno de los pioneros en [el] mundo en adoptar un enfoque proactivo en la evaluación del caso para el CBDC”.

Sin embargo, el FMI sí notó que se necesitaba más investigación para analizar el impacto de un CBDC en la transmisión de la política monetaria, las instituciones financieras y la dolarización. Los bancos uruguayos quedaron en gran medida excluidos del plan piloto. El informe sugirió que el e-Peso podría conducir a un aumento en los costos de financiamiento bancario si el token reemplazara por completo los depósitos bancarios. Tal escenario naturalmente haría que las tasas de interés subieran.

Alcance futuro

A pesar del exitoso plan piloto que concluyó a mediados de 2018, el Banco Central uruguayo se ha mantenido relativamente callado sobre el tema. No está claro si los planes CBDC del país se han pospuesto indefinidamente o si el desarrollo de tokens continúa. Sin embargo, una cosa está clara: Uruguay será recordado para siempre por sus contribuciones al ecosistema CBDC. Con su larga reputación de estabilidad, es probable que Uruguay esté esperando pacientemente a que otros países lancen sus propias soluciones CBDC. China debería hacer exactamente eso en algún momento de este año o en 2021. De igual modo, se espera que sigan surgiendo soluciones privadas como Libra. ¿Qué decidirá hacer el país después con el e-Peso? Bueno, eso es una incógnita.