¿El fraude de Nikola, la copia de Tesla, se pudo predecir?

El automóvil propuesto, el Nikola Badger, iba a ser una camioneta de pila de combustible de hidrógeno totalmente eléctrica. La asociación declaró que Nikola usaría el sistema de batería Ultium de GM y una tecnología de celda de combustible conocida como Hydrotec. 2 mil millones de dólares en acciones de Nikola le darían a GM el 11% de la compañía y acceso al imperio de autopartes de GM. Nikola esperaba ahorrar 5 mil millones de dólares en costos de ingeniería, energía y tren motriz durante 10 años. Nikola vendió la promesa de la tecnología de energía verde para convertir su pequeña empresa en una empresa emergente de 20 mil millones de dólares con un gran acuerdo con 3 fabricantes de automóviles. Esta iba a ser la respuesta de GM a Tesla. El único problema es que la tecnología no existía.

El próximo Theranos

El 10 de septiembre, la firma de análisis forense financiero Hindenburg Research publicó un informe detallado en el que alegaba que las declaraciones públicas de Nikola eran fraude y que la tecnología milagrosa de celdas de combustible que promocionaban, en su mayor parte, no existía. También planteó la pregunta de por qué Nikola, una empresa de energía limpia, usaría la tecnología Hydrotec de GM para las celdas de combustible en lugar de la suya propia. Ésta no fue la única acusación del Hindenburg. El explosivo informe llamó a Nikola un “fraude intrincado” y nombró al fundador de Nikola, Trevor Milton, la Elisabeth Holmes de los automóviles ecológicos. El fraude de Holmes, señalaron, pudo mantener asociaciones con las principales cadenas de tiendas como Walgreens y expertos en engaños de todo el mundo. Holmes se encuentra actualmente a la espera de juicio por fraude criminal sobre su compañía de diagnóstico Theranos, que prometió resultados inmediatos para muchas pruebas de laboratorio. Los informes dicen que puede afirmar que una “enfermedad mental” es la causa de sus delitos. De manera similar, la investigación sugiere que las tecnologías de Nikola eran principalmente mentiras. La prensa en ambos casos consideró las historias sobre tecnología demasiado buenas para ser verdad. Pero el escrutinio encontró que la declaración pública y los comunicados de prensa de la compañía no eran ciertos.

Las fuerzas del mercado

Naturalmente, las acciones de Nikola se desplomaron, solo dos días después de su meteórico ascenso. Para el 14 de septiembre, la acción cotizaba alrededor de 28 dólares, aproximadamente la mitad de su máximo del 8 de septiembre de 54 dólares. Todavía tiene que recuperarse a los niveles anteriores a la asociación. El fundador Trevor Milton se puso a la defensiva y calificó el informe de Hindenburg de “un trabajo exitoso”. Es legal vender en descubierto una empresa cuando se descubren noticias negativas como parte de una investigación independiente. Dio a entender que el informe estaba motivado por la manipulación de precios, no por la denuncia de irregularidades.

El falso imperio contraataca

Después de la publicación del informe, Nikola prometió una respuesta oficial, que tomó unos diez días y solo generó más preguntas. Por ejemplo, Hindenburg Research alegó que un camión en un video promocional que demuestra su motor de energía verde no conducía en absoluto, sino que rodaba cuesta abajo. En respuesta, Nikola admitió que el camión no conducía, pero sostuvo que en ningún momento del video se sugirió que este estuviera siendo conducido “por su propia propulsión”. https://www.youtube.com/watch?v=IAToxJ9CGb8 La declaración del fabricante de automóviles también se produjo antes de que Financial Times informara que Nikola subcontrató el desarrollo de su batería “revolucionaria”. La compañía dice que “dejaron las cosas claras” en su respuesta oficial, pero no se puede refutar ni adelantar esta revelación posterior.

Los cuestionamientos son de larga data

Varios analistas independientes habían estado cuestionando a Nikola durante algún tiempo. En una publicación fechada tres meses antes del acuerdo con GM, el usuario de Reddit Radiokali expuso varias razones por las que creían que la empresa era fraudulenta. Esto se produjo después de que el precio de las acciones subiera de 35 dólares a casi 80 dólares en menos de cuatro días. El salto fue provocado por el anuncio de que las reservas para el Badger Truck minorista estarían disponibles. Radiokali se mostró escéptico ante esta promesa e incluso acusó a Trevor Milton de ser la próxima Elisabeth Holmes (un tema común en todos los ámbitos). Las acusaciones fueron en su mayoría circunstanciales, pero señalan que Milton tiene afirmaciones extravagantes de éxito y una riqueza extravagante, ya que nunca ha desarrollado un producto directamente. Si bien abundan los amantes de Nikola, para encontrar a los que odian a la compañía, uno debe visitar el subreddit r/RealNikola, un foro dedicado a cuestionar a la marca.

¿Imitador de Tesla?

Una publicación de Reddit en ese foro acusa a Milton de ser solo un imitador de Elon Musk. Por supuesto, el nombre de la empresa, Nikola, es solo el primer nombre del homónimo del productor de vehículos eléctricos Tesla, Nikola Tesla. Pero Milton ha ido más allá, comparándose a menudo con el CEO de Tesla, Elon Musk, y siempre ha salido adelante.

Una entrevista de Forbes se destaca en particular. En él, Trevor Milton afirmó que los fanáticos de Tesla amaban a Nikola, que Nikola era un pionero en el transporte por camión y Tesla los estaba copiando, no al revés. Milton hizo muchas otras afirmaciones escandalosas sin evidencia, afirma la publicación. Las afirmaciones del director ejecutivo en su mayoría carecen de fundamento. Lo que está claro es que Trevor Milton es rico, un multimillonario y, sin embargo, puede soportar poco más que exageraciones (al menos durante su mandato en Nikola). El fabricante de automóviles en este momento aún no ha vendido ningún vehículo al público, y ciertamente no un vehículo de emisión cero, como afirma el sitio web. Incluso si las declaraciones de Milton fueran ciertas, los paralelismos con Tesla y Elon Musk son un poco obsesivos. No se pudo fundar una universidad en 2020, llámela “Nueva Universidad de Harvard” y luego afirme que Nueva Harvard fue lo primero. Al menos no sin levantar sospechas.

"When they see someone else beat @elonmusk they hate that. There's very few people that can out-Elon in this world and I'm one of them. Its kind of hard for his followers to see someone who can actually build something bigger or more competitive than what he has" –– Trevor Milton pic.twitter.com/nWAQf9PYJ7

— Whole Mars Catalog (@WholeMarsBlog) June 2, 2020

Sin embargo, la estrategia funciona. Muchos artículos preguntan si Nikola es “el próximo Tesla”, y algunos incluso proponen que la tecnología es vaporware no auténtico. Para bien o para mal, Nikola puede alimentarse del éxito de Tesla, ya que los inversores quieren obtener ganancias similares a las de Tesla (400% hasta la fecha).

Investigando a Nikola

La SEC y un grupo de abogados independientes están investigando a Nikola por fraude. El inversor y administrador de fondos de cobertura Whitney Tilson (que ha estado siguiendo de cerca el caso) escribió en un boletín que:

Predice con confianza que General Motors (GM) terminará la asociación con Nikola que anunció la semana pasada, las acciones de Nikola colapsarán y Milton terminará tras las rejas por fraude de valores.

Si las acusaciones son ciertas, surge la pregunta de por qué nadie lo vio venir. ¿Y por qué los grandes inversores, que supuestamente son excelentes analistas de negocios, invirtieron miles de millones en una empresa fraudulenta? Una respuesta es que lo vieron venir, como lo demuestran los escépticos en Reddit y en otros lugares. Un Redditor tuvo una respuesta perspicaz sobre por qué nadie había investigado a Nikola antes de que las cosas se salieran de control. Freespirit señaló:

El mercado no tiene emoción. El dinero es dinero. A nadie le importa que este tipo tenga una mansión de 35 millones de dólares financiada con dinero de un inversor robado cuando acaba de poner de 10 mil dólares a 100 mil dólares en sus bolsillos. A nadie le importará que la camioneta se haya vaporizado cuando conduzcan su nuevo Tesla.

Este tipo de presunto fraude recuerda al espacio cripto y las ventas de altcoins. Las empresas crean sitios web cargados de falsas promesas, solo para dispararse en valor y ser seguidos por imitadores. Este golpe a Nikola sugiere que la brecha entre las finanzas tradicionales y las empresas de criptomonedas no es tan grande. Mientras tanto, Milton ha estado comprando la caída de sus acciones. Está previsto que los primeros vehículos de pila de combustible de hidrógeno de Nikola salgan a la carretera en 2022. A medida que avanza la historia, a Trevor Milton le resulta más difícil seguir el ritmo. El 21 de septiembre renunció como CEO de Nikola, y el 22 de septiembre eliminó su cuenta de Twitter. Como parte de su acuerdo de salida, Milton tuvo que renunciar el pasado viernes a lo que eran 166 millones de dólares en acciones , informó CNBC, pero se le permitió mantener 3.1 mil millones de dólares en acciones.