La cripto se ha convertido en una moneda común en las operaciones de espionaje global desde el nacimiento de Bitcoin. Los actores malintencionados utilizan cada vez más los activos digitales para financiar actividades ilícitas de manera imperceptible. Sin embargo, las agencias de aplicación de la ley no están tomando la amenaza lo suficientemente en serio.
Matthew Hedger, un ex oficial de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y experto en anti-lavado de dinero, riesgo interno y crimen organizado, dijo a BeInCrypto que los actores estatales que utilizan cripto para el espionaje global no es algo nuevo. A pesar de esto, Estados Unidos ya lleva más de una década de retraso en su capacidad para identificar, rastrear y contener estos casos.
El ascenso encubierto de las criptomonedas
El uso de criptomonedas siempre ha estado vinculado, de una forma u otra, a actividades ilícitas. Su naturaleza sin fronteras y su percepción de ser intrazable la han convertido consistentemente en una herramienta vital para esquemas ilegales.
El creciente número de casos que salen a la luz que vinculan explícitamente las criptomonedas con actores malintencionados solo intensifica esta preocupante realidad. En 2023, las autoridades polacas desmantelaron una red de espionaje rusa compuesta por jóvenes agentes no entrenados reclutados en línea para sabotear la ayuda ucraniana, quienes recibieron pagos en cripto.
Para diciembre de 2024, la Operación Desestabilizar del Reino Unido había desmantelado una red de lavado de dinero vinculada a Rusia de varios mil millones de dólares. Entidades como Smart Group usaron intercambios de efectivo a cripto para financiar espionaje, evadir sanciones y lavar ganancias ilícitas a nivel mundial.
A principios de este mes, los fiscales estadounidenses acusaron al ciudadano ruso Iurii Gugnin de lavar más de 530 millones de dólares en criptomonedas, supuestamente financiando la inteligencia rusa y eludiendo sanciones.
La semana pasada, Reuters publicó una investigación sobre Laken Pavan, un adolescente canadiense, que fue arrestado en Polonia en mayo de 2024 después de confesar que espiaba para la inteligencia rusa y recibía pagos en Bitcoin de su manejador.
Si bien la cripto a menudo se ve como una herramienta para delincuentes comunes, los actores estatales la han estado aprovechando desde su inicio.
La perspectiva del veterano: Cripto como amenaza establecida
Hedger, un ex oficial de inteligencia con 17 años de experiencia en la comunidad de inteligencia en la CIA y la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), afirma que en lugar de convertirse en un nuevo medio para el espionaje global, la cripto ha sido uno durante mucho tiempo:
“Quizás alrededor de 2013 o 2014, realmente despegó para las agencias de inteligencia. Todas las grandes comenzaron a usarla intensamente. Así que creo que llevamos una década en esto, no viendo que suceda. Ya estamos allí”, dijo a BeInCrypto.
La convicción de Hedger se alimenta de su experiencia de primera mano usando Bitcoin para operaciones de inteligencia y viendo cómo otros actores la utilizan para actividades patrocinadas por el estado. Dadas sus características inherentes, la criptomoneda es un ajuste casi natural para estas actividades:
“Es mucho más favorable para una operación de inteligencia que la moneda fiduciaria, principalmente por su capacidad transfronteriza. Si voy a llevar más de 10,000 dólares a través de un aeropuerto internacional, corro el riesgo de ser atrapado. Pero puedo poner cien millones de dólares en un monedero de almacenamiento en frío en una unidad flash compartimentada y pasar por un aeropuerto sin problema”, agregó Hedger.
Aunque el análisis de blockchain ha evolucionado significativamente desde que se inventó Bitcoin, actualmente no es lo suficientemente avanzado como para resolver fácilmente casos que involucren espionaje patrocinado por el estado.
¿La inteligencia humana resuelve el espionaje cripto?
En su análisis de diferentes casos de espionaje global, Hedger enfatizó la importancia del elemento humano para resolver algunos de estos casos. En el caso de Pavan, los investigadores no tenían un punto de partida para su análisis de blockchain hasta que Pavan se entregó. La información clave que proporcionó les permitió seguir la pista del dinero:
“En muchos de estos casos, no fue como si alguien se sentara y analizara la blockchain y dijera: ‘Oh, mira, hay una actividad nefasta ocurriendo aquí’. Un humano, como este chico, dijo: ‘oye, me estoy entregando, estoy hablando con la policía’, y los señaló hacia la dirección de la blockchain primero”, dijo Hedger.
Solo una vez que Pavan señaló a los investigadores en la dirección correcta, encontraron un monedero paraguas de 600 millones de dólares de donde se originaron los pagos:
“Pero, por el contrario, todavía no pudieron atribuir realmente los 600 millones de dólares a un propietario. Así que creo que funciona muy bien una vez que alguien señala y dice: ‘ese pote de allí está involucrado en algo malo’. Pero es extremadamente difícil simplemente mirar toda la blockchain y decir que hay algo malo allí”, agregó Hedger.
Al mismo tiempo, ciertos detalles en el caso de Pavan hicieron que Hedger fuera más consciente de algunas de las habilidades operativas de estos actores rusos.
La despreocupación calculada de Rusia
El caso de Pavan atrajo una considerable atención de expertos en seguridad y analistas. Muchos caracterizaron a los reclutas espías menores de edad como Pavan como no entrenados y aficionados, lo que implica que Rusia actuó por descuido o desesperación.
Para Hedger, usar a un adolescente como espía fue “inmoral”, y los detalles del caso también indicaron que las acciones aparentemente descuidadas de Rusia fueron, contrariamente a la creencia popular, calculadas e inteligentes. Pavan recibió transferencias de Bitcoin muy pequeñas a través de Telegram para su sustento.
Eran especialmente mínimas dado que se originaron de un fondo de más de 600 millones de dólares. Aunque Pavan fue reclutado como espía, se le dio sorprendentemente poca seguridad, mucho menos de lo que normalmente tendría un operativo de inteligencia.
Estos detalles potencialmente indican que la inteligencia rusa sabía que Pavan no era apto para el trabajo. Después de todo, se entregó bajo la influencia del alcohol y en un estado mental vulnerable. Como Pavan era un aficionado, la inteligencia rusa no desperdició las herramientas más sofisticadas de su caja de herramientas en él:
“Sabemos que los rusos pueden lavar cripto correctamente si quieren. Las mejores técnicas para proteger a alguien están reservadas para los que son extremadamente valiosos, y en quienes confiamos para no exponer esa técnica en nuestro manual,” dijo Hedger a BeInCrypto, añadiendo, “Y por eso le pagaron muy poco, y usaron su peor técnica porque pensaron que era muy probable que la información se filtrara. Y tenían razón.”
Mientras el caso de Pavan iluminó el enfoque calculado de Rusia hacia una espionaje aparentemente descuidado, simultáneamente destacó una realidad contundente sobre la preparación global.
¿Qué tan mal equipada está EEUU?
Según Hedger, Estados Unidos está dramáticamente rezagado en abordar las amenazas de espionaje cripto:
“Estamos 10 a 15 años detrás del juego. Necesitaba cambiar hace 10 años. Y ahora mismo, este problema es tan grande. No creo que la gente entienda cuán grande es,” dijo.
Para él, el caso de Iurii Gugnin fue el único en Estados Unidos donde los investigadores combinaron de manera efectiva y exhaustiva la forensia de blockchain con técnicas tradicionales de investigación financiera para armar un esquema de espionaje de 530 millones de dólares. Fue una excepción a la regla.
“Ahora mismo, tengo amigos en la aplicación de la ley, y te dirán, cito, ‘solo atrapamos a los tontos.’ Y si es alguien inteligente, es porque hubo una filtración en la organización. Un ser humano vino y nos dijo que no estamos atrapando a los mejores basándonos en jugarles en su propio juego,” añadió Hedger.
Varios factores contribuyen a la incapacidad de Estados Unidos para mantenerse al día.
La necesidad de nueva experiencia
Para Hedger, hay una enorme brecha de conocimiento entre los lavadores de dinero criminales y los investigadores especializados en anti-lavado de dinero:
“Si tomas a alguien que es un investigador de anti-lavado de dinero, no es probable que puedan lavar dinero por sí mismos en absoluto,” dijo a BeInCrypto.
Según él, la única solución a este problema sería que las agencias de aplicación de la ley y de inteligencia trabajen con ex-lavadores de dinero que operaron usando cripto:
“Creo que aún no hemos tenido un cambio completo en el tipo de personas que contratamos en el lado de la aplicación de la ley para ponernos al día con el tipo de personas que están innovando en el lado del lavado,” dijo Hedger, añadiendo, “Si [los criminales] lavan dinero a través de NFTs, creo que tomaría a muchos investigadores un tiempo incluso para entender qué es un NFT, y mucho menos detectarlo por su cuenta.”
Tal idea no es nueva para las agencias de aplicación de la ley. A menudo han utilizado informantes confidenciales para obtener inteligencia sobre otras operaciones, como narcóticos, crimen organizado o contraterrorismo. Sin embargo, este no es el único problema que el liderazgo de inteligencia estadounidense tendría que abordar para compensar el tiempo perdido.
La arrogancia de la subestimación
Hedger critica la arrogancia de la aplicación de la ley y su tendencia poco útil a malcategorizar a los involucrados en criptomonedas en el lavado de dinero como “estúpidos”:
“Cuando categorizamos a la oposición como estos neandertales poco sofisticados y los subestimamos, por supuesto, no vamos a notar los movimientos más sofisticados que están haciendo porque crea un punto ciego cognitivo,” dijo.
Después de todo, estas son entidades con abundantes recursos a su disposición:
“Son organizaciones de mil millones de dólares al mes que pueden contratar la mejor ayuda del mundo para resolver sus problemas como lo hace cualquier gran corporación. Y ciertamente lo hacen cuando se trata de lavar criptomonedas,” añadió Hedger.
Atribuye parte de este problema a una desconexión en la información entre las agencias de inteligencia y de aplicación de la ley. Mientras que las agencias de inteligencia comenzaron a rastrear criptomonedas en el espionaje tan pronto como la invención de Bitcoin en 2008, la aplicación de la ley solo recientemente ha comenzado a conectar los dos:
“Hay mucho compartimentado en la comunidad de inteligencia o en la aplicación de la ley. No nos comunicamos muy bien entre nosotros, y muchas veces no nos llevamos muy bien. Y así, las agencias de inteligencia comenzaron a usar esto, pero no es como si luego estuvieran informando a la aplicación de la ley de lo que estaba sucediendo. Así que creo que la aplicación de la ley realmente no apareció en el juego hasta Silk Road, tal vez,” dijo.
Una mejor comunicación entre las diversas agencias que luchan las mismas batallas será crucial.
¿Estarán a la altura los esfuerzos de EEUU?
Desde que se retiró de la CIA hace dos años, Hedger ha abogado por un cambio en la forma en que las fuerzas del orden estadounidenses manejan los casos de espionaje relacionados con criptomonedas. Aún no ha visto los cambios necesarios:
“[Va] a requerir mucha cooperación que, en mi opinión, no existe en este momento,” concluyó.
El aumento de las tensiones globales inevitablemente impulsará un aumento en las operaciones de espionaje. Es crucial que el papel de las criptomonedas en estas actividades siga siendo un factor constante y en crecimiento.
Esta amenaza plantea la pregunta crítica de si los esfuerzos de contraespionaje serán adecuados para enfrentar estas crecientes amenazas.
Descargo de responsabilidad
Descargo de responsabilidad: siguiendo las pautas de Trust Project, este artículo presenta opiniones y perspectivas de expertos de la industria o individuos. BeInCrypto se dedica a la transparencia de los informes, pero las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente las de BeInCrypto o su personal. Los lectores deben verificar la información de forma independiente y consultar con un profesional antes de tomar decisiones basadas en este contenido.
